EL CULTIVO DE LA BEGONIA (The begonia growing )

1. ORIGEN
El género Begonia comprende más de mil quinientas especies de las zonas tropicales de Asia, África y América; pertenecientes a la familia Begoniaceae.

De acuerdo con su origen, todas las begonias son plantas de sombra que crecen sobre el suelo o epifíticamente en las plurisilvas tropicales, pero también en las regiones subtropicales, y en los bosques de montaña aparecen incluso a 4000 metros de altitud.
La forma de la planta y el color de las flores ha sido fuertemente alterada a lo largo de unos dos siglos a través de la obtención de innumerables híbridos y variedades. De todos modos se han conservado algunas propiedades fundamentales de las plantas originarias, de modo que el lugar de procedencia de las especies de partida continúa siendo hoy en día una indicación importante para determinar los cuidados que exigen estas plantas.
2. TAXONOMÍA Y MORFOLOGÍA

Desde el punto de vista botánico se dividen en plantas herbáceas anuales o plurianuales, herbáceas perennes y semiarbustos no lignificados. Con alguna suculencia en las hojas y tallos, produciendo por separado las flores masculinas y femeninas en la misma inflorescencia. Generalmente las flores femeninas son las últimas en desarrollarse.
Desde el punto de vista de la jardinería se distinguen tres grupos de begonias:
Begonias de flor.
Begonias arbustivas.
Begonias de hoja, cuyos representantes más importantes son los híbridos de Begonia rex.
3. IMPORTANCIA ECONÓMICA Y DISTRIBUCIÓN GEOGRÁFICA
Las begonias de hojas ornamentales ejercen una gran atracción para los consumidores. El bonito dibujo y el vello grisáceo de las hojas ornamentales son características tentadoras. En los últimos años la demanda de begonias de hojas ornamentales ha aumentado de forma considerable, ya que las hojas son de colores bellos (verde, plateado, rojo y pardo rojo).
4. CLASIFICACIÓN
4.1. Begonias de flor
Por begonias de flor solemos entender plantas herbáceas anuales de tres grupos de cultivo principales:
a) Begonia ´Glorie de Lorraine´. Abreviadamente begonia Lorraine, es una creación del francés Victor Lemoine, de Nancy. Apareció en el mercado internacional de flores en el año 1893 y desde entonces ha conquistado casi todo el mundo. Es una planta anual con innumerables híbridos del tipo originario, con flores cuyo color va desde el rosa claro al rosa oscuro, florecen desde el otoño hasta principios de año. Proceden de un cruce entre B. socotrana y B. degrei y poseen la peculiaridad de florecer en día corto.

b) Híbridos de Begonia elatior. Procedentes de los cultivos ingleses, se conocen en el mercado desde el año 1907. existen innumerables variedades, modificadas y mejoradas continuamente, con flores sencillas, semidobles y dobles, y asimismo de floración invernal, cuyos colores oscilan entre el blanco, el amarillo, el rosado y el rojo claro y oscuro. Existen también formas con flores bastante grandes. Período de floración y cuidados similares a la begonia de Lorena. No puede ser conservada. Esta begonia es, actualmente, la predominante en el mercado, ocupando alrededor del 90% de las ventas. Se las denomina B. x hiemalis. Tienen su origen en cruces de B. socotrana y B. tuberhybrida. Una raza con gran tradición parte de los híbridos desarrollado por Otto Rieger en Alemania, que han dado lugar a una serie de gran prestigio. Las numerosísimas variedades se agrupan en series, generalmente referidas a la variedad original de la que luego se han desarrollado mutantes o descendientes. Así tenemos las series: "Schwabenland", "Toran", "Aphrodite", "Ilonka", "Rosaria", "Elfe", etc.
c) Begonia semperflorens. Begonia siempre florida. En realidad se trata de una begonia de parterre para la intemperie, pero ofrece un surtido cada vez mayor de variedades para su cultivo interior (entre ellas diversas formas que, como excepción, soportan bien el sol). Florecen durante casi todo el año. Han sido desarrolladas para plantas de borduras y macizos en jardinería y se reproducen por semilla, como las tuberosas. Existen numerosos híbridos F1, clasificados por el tamaño de las flores y el color del follaje.
4.2. Begonias de arbusto
Estas especies semiarbustivas y erectas proceden de las regiones tropicales de América Central y Meridional. Muchas de ellas llegan a alcanzar un metro de altura; los híbridos de Begonia corallina, que florecen ya en fase de esqueje, con formas cultivadas de fama internacional como Lucerna o Madame Charat, alcanzan incluso los 2 metros de altura y si se los cuida adecuadamente conservan sus flores durante casi todo el año.

Algunos ejemplos de begonias arbustivas son las siguientes:
-Begonia metallica: begonia arbustiva típica, de hasta 80 cm de altura, floración desde verano a otoño.

-Begonia cleopatra: variedad reciente con hojas verde Nilo, con manchas oscuras y envés con pilosidad blanca.

-B. albo-picta: alta, muy ramificada; hojas estrechas, en forma de corazón torcido, verdes con numerosas manchas de color blanco plateado; inflorescencias colgantes, flores de color blanco verdoso. Especie antigua, de fácil cultivo.

-Híbridos de Begonia corallina: constituyen uno de los grandes éxitos de la jardinería de los últimos años. Un éxito mundial es la “corallina de Lucerna”, de floración especialmente intensa, y también la “Président Carnot”, que alcanza los 2 metros de altura. Hojas con moteado plateado; inflorescencias colgantes, de color rosado a rojo, aparecen ya en las plantas jóvenes.

-B. credneri: de 40-50 cm de altura, ramificada; hojas acorazonadas torcidas, agudas, con el haz verde y el envés rojo y piloso; con flores rosadas durante casi todo el año.

-B. fuchsioides: crecimiento de tipo matorral, de hasta 1 metro de altura; tallos ligeramente colgantes; hojas pequeñas, redondas torcidas; flores rojas de noviembre a abril o durante el verano.

-B. maculata: parecida a B. albo-picta, pero con hojas manchadas de blanco y con el envés rojizo; flores blancas y rosadas. Poco exigente, planta de interior muy apreciada.

-B. scharffiana: erecta, poco ramificada; toda la planta está recubierta de una densa pilosidad roja; hojas acorazonadas torcidas, con haz de color verde oscuro y envés rojo; largas inflorescencias con grandes flores blanco-rosadas desde el verano hasta el otoño.

-B. serratipetala: begonias de pétalos serrados, introducida en 1913 procedente de Nueva Guinea; es una de las más hermosas begonias arbustivas: hojas profundamente divididas, con folíolos doblemente dentados, de color verde brillante con manchas de color rojo sangre. Además es fácil de cultivar en un lugar cálido, con ambiente ligeramente húmedo.
4.3. Begonias de hoja
En la cumbre de este grupo de especies y variedades ya casi innumerables de plantas de interior muy bellas se encuentra indudablemente el surtido de los híbridos de Begonia rex.

B. rex, es una especie conocida de los amigos de las flores de todo el mundo desde hace más de cien años, esta begonia real ya casi no se encuentra actualmente en su forma pura. Era una planta de los bosques de India Oriental, con gruesos rizomas y hojas ovadas torcidas, de hasta 30 cm de largo que, sobre un fondo de color negro-verde metálico presentaban en el centro una ancha franja plateada y los bordes de color rojo púrpura.

El riego se debe realizar con aguas de baja dureza (pH 4,5-5) a temperatura ambiente. Rociar sólo ligeramente, pues de otro modo aparecerían manchas en las hojas. Evitar siempre la sequedad de la tierra y del aire.
El trasplante se realizará en primavera, según las necesidades; utilizar recipientes lo más anchos y bajos posible. Requiere tierra especial con un par de trozos de carbón vegetal.

Otras Begonias de hoja para cultivos de interior son:

-Begonia crispula: fue importada de Brasil en el año 1950. Hojas redondas o arriñonadas anchas, de color verde brillante, con el haz asurcado y arrugado como las hojas de Peperomia caperata. Flores blancas por dentro y rosadas por fuera, pequeñas.

-B. hydrocotylefolia: es la begonia “sombrerillo de agua” (por el nombre de una planta palustre), desarrolla troncos terrestres reptantes de los cuales aparecen las hojas carnosas, prácticamente redondas, con pecíolos cortos. Los pecíolos aparecen en el centro de las hojas. Borde de las hojas con vellosidad lanosa roja. Inflorescencias de hasta 20 cm de largo, flores rosadas. Planta de interior poco exigente.

-B. imperialis: con híbridos como “Hildegard Epple”, "Stile" y “Marbachtaler”, tiene vástagos reptantes y hojas aterciopeladas, de borde casi entero, primero de color verde esmeralda y más tarde pardusco. Muy hermosa.

-B. manicata: con sus formas de cultivo “Crispa” y “Aureo-maculata” forma parte del surtido fijo de plantas de interior. En la parte superior del pecíolo foliar se observa una corona de cilios escamiformes. También los nervios principales de las hojas presentan cilios. Flores pequeñas y rosadas en inflorescencias altas a partir de diciembre-enero y durante muchas semanas; en algunos casos pueden incluso desarrollar frutos.

-B. masoniana: “la cruz de hierro” es una aportación muy bella e interesante de la jardinería de los últimos años, pero no tan adecuada al cultivo casero como sería de desear. Las hojas tienen forma de escudo torcido, son de color verde manzana y muestran una franja parda que recuerda a una cruz de hierro. Florece en primavera, flores modestas de color blanco verdoso.

- Begonia hispida var. cucculifera: recibe también el nombre de “gallina y sus polluelos”: sobre sus hojas, a lo largo de los nervios principales, aparecen hojas adventicias.
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